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FINE_CHEMI 2013. 11. 6. 09:19

미생물을 죽이는 만능 금속, 구리!

 

 

 

<미생물을 죽이는 만능 금속, 구리!, Cu>

 

 

 

회식을 마치고 신발을 찾다가, 과장님 구두 안에 십원짜리 동전이 굴러다니는 걸 보았습니다. 왜 저기 동전이 있을까, 냄새를 상상(?)하며 인상을 살짝 찌푸리다가 갑자기 예전에 어딘가에서 동전이 발 냄새를 없앤다는 이야기를 들었던 기억이 떠올랐습니다.

 

동전이 어떻게 발 냄새를 없애는 거지? 동전이 발 냄새를 다 흡수하는 걸까? 그렇다면 동전은 발 냄새를 고이 머금고 있는 녀석이란 말인가?

 

갑자기 지갑 안에 있는 십 원짜리 동전을 전부 버리고 싶어집니다.ㅎㅎ 하지만 안심하셔도 됩니다. 동전이 냄새를 흡수하는 것이 아니라 냄새를 만들어 내는 세균을 죽이는 것이니까요
* 발 냄새는 발에 있는 세균들이 각질을 분해하면서 만든 이소발레르산의 냄새입니다.

 

조금 더 정확히 이야기하면, 동전의 주성분인 구리가 세균을 죽이는 것입니다. 무생물인 구리가 세균을 죽인다니, 조금은 생소한 이야기입니다. 하지만 실제로 구리는 공공장소의 금속 손잡이, 난간, 에어컨 시스템 등에 살균 목적으로 쓰이고 있습니다. 물론 처음부터 구리가 공중 보건에 쓰인 것은 아니었습니다. 1976년 발생한 필라델피아 재향군인병 사태 이후였지요.

 

 

 

 재향군인병이라고?

 

때는 1976년 7월, 필라델피아의 한 호텔의 컨벤션 센터에서 펜실베니아 주 재향군인회가 미국 독립 200주년을 기념하기 위해 모였습니다. 그런데 행사가 시작한지 며칠 지나지 않아 200명이 넘는 사람들이 빈호흡과 가슴 통증을 호소하기 시작한 것입니다. 사람들은 총 34명의 목숨을 앗아간 이번 사태를 돼지 인플루엔자와 같은 전염병이 아닐까 추측을 했습니다. 얼마나 끔찍했던지 과학계 및 대중매체는 이 사태가 재향군인을 겨냥한 테러가 아닐까 하는 공황에까지 빠지게 되었다고 합니다.

 

물론 1977년 1월, 질병관리본부의 전례 없는 수사 끝에 이 사건이 전염병도, 테러도 아니었음이 밝혀집니다. 호텔 에어컨 시스템에서 어떤 균이 발견되었던 것이죠. 이 균은 건물 냉방기의 냉각탑수나 배관시설의 오염된 물에서 번식하여 호흡기를 통해 전파되는 균으로, 감염될 경우 감기처럼 목이 붓고 고열, 설사 등의 증세를 보이며 폐렴으로 발전하는 경우 높은 치사율을 보인다고 합니다.

 

 

미국의 질병통제센터는 재향군인(legionnaire)회에서 이름을 따, 이를 각각 재향군인균(legionella), 재향군인병(legionella disease)이라고 명명하였습니다. 잇달아 공기와 물을 더 깨끗하게 공급하기 위한 법이 제정되었고, 기반시설을 개선하는 방법으로 구리관을 사용하게 되었습니다.

 

미량동 작용

 

어디에서든 잘 살 것만 같은 세균이 구리를 만나면 죽는 것은 바로 미량동 작용(oligodynamic action) 때문입니다. 미량 살균 작용이라고도 불리는 미량동 작용은 콜로이드가 세포 원형질 속의 설퍼하이드릴기(-SH)의 황과 강하게 결합하여 산화환원계를 저해하는 작용입니다. 세균이나 균류가 구리의 표면을 지나갈 때, 구리 원자가 미생물의 대사작용을 교란시키는 것이지요. 그 결과, 몇 시간 안에 미생물이 죽게 됩니다.

 

이런 구리의 미량동 작용은 1893년, 스위스의 식물학자 Karl Wilhelm von Nageli에 의해 처음 기술되었습니다. 하지만 4000년 보다 더 먼 과거로 거슬러 올라가 이집트 파피루스의 기록을 살펴보면 살균하는데 구리 화합물을 사용했다는 내용이 나오며, 고대 페르시아에서 식수를 구리 그릇에 저장해야 한다는 법이 있었던 것으로 보아, 구리의 향균 효과는 이미 오래 전부터 인정받아 왔음을 알 수 있습니다.

 

미량동 작용을 하는 다른 금속들에는 은, 납, 수은, 백금, 코발트, 주석 등이 있습니다. 그 중에서도 병원체를 비교적 빨리 죽이고 다른 금속과는 다르게 독성이 없는 구리와 은이 우리 생활에 많이 쓰이고 있지요.

 

원자번호 29번, 만능금속 구리!

 

석기 시대에서 청동기 시대로 넘어가는 데 주역이 되면서 인류 문명 발달에 크게 기여한 원자번호 29번 구리, 주석과 만나면 푸른 구리(청동), 아연과 만나면 누런 구리(황동), 니켈과 만나면 하얀 구리(백동)으로 변신하는 카멜레온 금속 구리. 전성과 연성이 좋아 전선으로 사용되고, 잘 부식되지 않고 열을 잘 통과시켜 송수관과 지붕 재료로도 사용될 뿐만 아니라, 미량동 작용으로 살균까지 해주는 구리. 구리를 만능 금속으로 임명합니다!

 

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